반세기가 넘는 동안 긴장과 불안의 관계에 놓여 있는 우리나라와 북한. 중간중간 화해의 순간이 없었던 건 아니지만 남북 관게는 대체로 경직되고 위험하다고 평가됩니다. 세계에서 유례를 찾아볼 수 없는 분단 국가라는 특수성 탓에 연예계에서도 북한 관련 이슈가 터진 적이 여러번있습니다.
1978년 50~60년대 대한민국 영화계를 주름잡던 미모의 여배우가 하루아침에 연기처럼 사라지며 전국이 발칵 뒤집혔습니다. 실종 배우는 1947년 데뷔 이래 뛰어난 연기력과 외모로 주목받았던 최은희인데요.
최은희는 당대 최고의 톱스타로 평가받는 김지미, 엄앵란 등과 자웅을 겨룰 만큼 뜨거운 인기를 구가한 배우로 그녀의 실종 소식은 온국민에게 충격과 공포를 안겼습니다. 실종 사실을 보도한 당시 기사 내용에 따르면 최은희는 1978년 1월 홍콩으로 홀로 출국했는데요.
한국으로 돌아오지 않았다고 전해집니다. 순식간에 증발한 인기 여배우에 대해 언론은 단순 실종이 아닌 북한 밀입국 같은 다양한 추측성 의혹들을 제기했으나 수사는 답보 상태였고 한동안 최은희의 소식은 감감무소식이었습니다.
그렇게 대중의 기억 속에서 잊혀가던 최은희가 다시 모습을 드러낸 건 무려 6년이라는 시간이 지난 후였습니다. 실종 후 수년만에 모습을 드러낸 최은희가 밝힌 지난 시간은 충격 그 자체였는데요.
1978년 그녀가 홍콩으로 출국한 이유는 작품 후원 미팅이었습니다. 일정을 마치면 한국으로 곧바로 귀국할 예정이었으나 홍콩 현지에서 정체를 알 수 없는 괴한에 의해 납치를 당했다고 합니다.
이유도 모른채 마카오로 끌려간 최은희는 그곳에서 배를 타고 어디론가 이동, 이와중에 그녀의 눈 앞에 등장한 건 선내에 걸린 김일성의 초상화였다고 하는데요. 알고보니 홍콩에서 최은희를 납치한 건 북한 공작원들이었습니다.
이들이 향하던 곳도 북한이었습니다. 한국에서 화려한 생활을 뒤로한 채 북한으로 끌려간 이상 어떤 취급을 받을지는 불 보듯 뻔했고 충격으로 정신을 잃은 최은희가 북한에 닿자마자 만난 사람은 김일성이었습니다.
예상가 달리 북한 현지의 반응은 극진하기 그지 없었다는데요. 김일성이 몸소 마중을 나와 반기는가 하면 고위 수뇌부들의 환대를 받는 등 우려와 달리 부족함 없는 생활을 이어갔다고 합니다.
이 시기 북한으로 끌려간 한국 유명인은 또 있었는데요. 바로 최은희의 전남편이었던 영화감독 신상옥입니다. 갑자기 실종된 최은희를 찾으러 그녀의 마지막 발길이 닿은 홍콩을 찾았다가 똑같이 납북하였습니다.
최은희와 달리 승용차를 탈취해서 도망가려다 끝내 잡히고 수용소에서 모진 고문까지 당한 뒤에야 북한에서 최은희와 재회할 수 있었다고 합니다. 수십년을 함께 지내온 동반자를 무려 북한에서 만난 두 사람.
그렇게 이례적인 재회를 한 최은희와 신상옥에게 내려진 임무는 영화 제작이었습니다. 김정일의 전폭적인 지원 아래 한국에서 쌓아온 각종 노하우와 기술력을 바탕으로 <탈출기> <돌아오지 않는 밀사> 등 완성도 높은 작품을 제작해 북한 주민들로부터 큰 인기를 얻었습니다.
또한 해외영화제에까지 출품해 상을 타기도 했습니다. 그렇게 몇 년에 걸친 북한 생활을 통해 김정일의 신임을 얻은 두 사람은 영화 촬영을 핑계로 오스트리아로 출국, 미국 대사관으로 탈출하면서 가까스로 탈출에 성공했습니다.
수녀 전에 실종된 줄로만 알았던 인기 여배우와 유명 영화감독이 그동안 북한에 체류 중이었다는 사실에 국민들은 경악했는데요. 하지만 남한으로 돌아가면 북한에서 언제 공작원을 급파해 자신들을 암살할지 모른다는 걱정으로 미국으로의 망명을 결정한 두사람.
그렇게 미국에 거주하며 영화 제작에 몰두하던 신상옥과 최은희는 한참이 지난 1999년에야 귀국해 한국에서의 생활을 시작할 수 있었습니다. 귀국후 그들의 경험을 바탕으로 <연인과 독재자>를 제작하기도 한 두 사람.
공개된 영화속 최은희는 “‘옷 다른거 입으시오’ 하면 벗고 다른 옷으로 갈아입어야 하는 꼭두각시처럼 생활했다”며 북한에 납치된 이후 생활에 대해 상세히 전하기도 했는데요. 그렇게 납북, 망명 등으로 영화보다 영화같은 삶을 살았던 여배우 최은희는 향년 92세의 나이로 별세했습니다.
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