대한민국 트로트 열풍의 중심에 서 있는 가수 임영웅은 이제 단순한 스타를 넘어 후배 가수들에게 ‘롤모델’이자 ‘멘토’로 자리 잡았다. 특히 최근 방송된 KBS2 ‘불후의 명곡’ 무대에서 한 가수가 전한 고백은 많은 시청자들의 눈길을 사로잡았다. 그는 무대 위에서 떨리는 목소리로 “임영웅 선배 덕분에 진정한 가수가 될 수 있었다”고 말하며, 자신의 인생을 바꾼 결정적 계기를 공개했다. 더 놀라운 사실은 이 가수가 전직 프로축구 선수 출신이라는 점이다.
그동안 스포츠 선수 출신 연예인들이 예능이나 연기 분야로 전향하는 경우는 종종 있었지만, 프로 무대에서 활약하던 축구 선수가 정식 가수로 전업해 활동하는 경우는 드물다. 이 인물은 어린 시절부터 축구에 매진하며 그라운드를 누볐지만, 부상과 팀 사정으로 인해 선수 생활을 오래 이어가지 못했다. 그러나 음악에 대한 열정만큼은 꺼지지 않았고, 결국 무대에 서겠다는 꿈을 포기하지 않았다. 그러던 중 그는 임영웅의 노래를 접하면서 ‘가수로서의 길’을 결심하게 됐다고 고백했다.
임영웅의 음악은 단순히 대중적인 사랑을 받는 것을 넘어, 누군가의 인생을 바꾸고 새로운 도전을 이끌어내는 힘을 지닌다. 실제로 이 전직 축구 선수 출신 가수는 “힘들고 방황하던 시기에 임영웅 선배의 노래를 들으면서 큰 위로를 받았다. 그리고 ‘나도 사람들에게 노래로 희망을 줄 수 있는 가수가 되고 싶다’는 결심을 하게 됐다”고 밝혔다. 그는 축구에서 얻은 끈기와 정신력을 무대로 옮겨, 매 순간 혼신을 다해 노래를 부른다고 전했다.
이번 ‘불후의 명곡’ 무대는 그에게 있어 단순한 출연 이상의 의미를 가졌다. 아직 대중적으로 크게 알려지지 않았던 그는 프로그램을 통해 자신의 존재를 알렸고, 동시에 자신이 어떤 마음가짐으로 무대에 서고 있는지를 솔직하게 드러냈다. 관객들은 그의 진솔한 이야기에 깊은 감동을 받았고, 방송 후 온라인 커뮤니티와 SNS에서는 “진정성 있는 가수의 모습이 인상 깊었다”, “임영웅의 영향력이 이렇게까지 크구나”라는 반응이 이어졌다.
실제로 트로트라는 장르는 과거에는 중장년층 위주의 음악이라는 인식이 강했으나, 최근 몇 년 사이 임영웅, 이찬원, 정동원, 장민호 등 스타 가수들의 활약으로 전 세대가 즐기는 음악으로 자리 잡았다. 이 과정에서 임영웅은 단순히 노래 잘하는 가수를 넘어 ‘선한 영향력’을 전파하는 인물로 자리매김했다. 특히 후배들이 어려운 상황에서도 포기하지 않고 꿈을 이어가도록 만들어주는 힘이 바로 그의 음악과 진심 어린 태도라는 평가가 많다.
이번에 공개된 전직 축구 선수 출신 가수의 사례는 그 대표적인 예다. 그는 선수 생활을 접은 뒤 한동안 불확실한 미래 앞에서 고민했지만, 임영웅의 무대와 곡에서 ‘삶의 방향’을 찾았다. 단순히 팬으로서 감동을 받는 것에 그치지 않고, 직접 무대에 오르며 노래를 통해 사람들에게 용기를 주고자 결심했다는 점에서 그 이야기는 특별하다.
더불어 그는 인터뷰를 통해 “프로 축구 선수 시절에는 그라운드에서 승부를 겨뤘지만, 지금은 무대에서 제 목소리로 승부를 본다. 축구에서는 팬들이 경기장에서 응원을 보내줬다면, 이제는 노래를 듣는 관객들이 제게 힘을 준다”며 감사의 마음을 전했다. 이어 “무명으로 활동하며 힘든 순간도 많았지만, 선배 임영웅을 보면서 ‘노력하면 반드시 기회가 온다’는 믿음을 가지게 됐다”고 말했다.
방송이 끝난 뒤, 해당 가수의 이름을 둘러싼 궁금증은 온라인에서 빠르게 확산됐다. 특히 “화면을 두 번 터치하면 정답이 공개된다”는 멘트가 붙은 영상이 공유되면서, 대중은 그의 정체에 더욱 큰 호기심을 드러냈다. 일부 팬들은 “임영웅 같은 선배가 있다는 건 후배 가수들에게 정말 큰 힘이 될 것 같다”, “스포츠 선수 출신 가수가 음악계에서 또 어떤 반전을 보여줄지 기대된다”는 반응을 보였다.
이번 사례는 단순히 한 가수의 성공담을 넘어, 음악이 가지는 위로와 영향력을 다시금 일깨워준다. 임영웅의 음악이 한 전직 운동선수를 다시 일어서게 했듯, 음악은 누군가에게 삶의 전환점이자 새로운 희망이 될 수 있다. 그리고 그 과정에서 진정성을 바탕으로 한 선배의 존재가 얼마나 중요한지를 보여주었다.
이제 막 주목을 받기 시작한 이 전직 축구 선수 출신 가수가 앞으로 어떤 길을 걸어갈지는 아직 알 수 없다. 그러나 분명한 것은, 그가 임영웅이라는 든든한 선배의 존재를 마음에 새기며 자신만의 음악적 색깔을 만들어갈 것이라는 점이다. 대중의 관심이 점점 커지고 있는 가운데, 그의 향후 행보가 트로트 무대에 어떤 새로운 바람을 불러일으킬지 기대가 모인다.