한때 대한민국 예능계를 휘어잡으며 ‘먹방 여왕’, ‘토크의 신’으로 불렸던 방송인 이영자가 최근 과거의 숨겨진 러브스토리를 고백해 대중을 충격에 빠뜨렸다. 그녀가 직접 입을 열며 털어놓은 내용은 단순한 연애담이 아니라 결혼 직전까지 갔던 한 축구선수와의 이야기였다. 방송계 관계자들조차 “이건 처음 듣는다”며 놀라움을 감추지 못할 정도로, 그동안 철저히 비밀에 부쳐졌던 사연이 드러난 것이다.
이영자는 오래전 한 방송에서 “한때 결혼을 앞두고 웨딩드레스까지 입어봤던 사람이 있었다”고 고백한 적이 있다. 당시에도 대중의 궁금증을 자아냈지만, 상대의 이름은 철저히 비밀에 부쳐졌다. 그런데 최근 한 토크 프로그램에서 그녀가 조심스럽게 그 시절을 회상하며 상대가 “유명한 축구선수였다”고 언급하자, 스튜디오는 순식간에 술렁였다. 이영자의 입에서 축구선수라는 단어가 나온 순간, 모두가 놀라움과 호기심에 휩싸였던 것이다.
그녀는 “그 사람은 정말 성실하고, 운동선수로서도 인기가 많았던 분이었다. 결혼 얘기까지 오갔지만 결국 이루어지지 않았다”고 말했다. 이어 “그때는 내가 방송 일에 너무 몰두해 있었고, 그 사람은 늘 외국 전지훈련을 다녀야 해서 자주 못 만났다. 결국 서로에게 지쳐버린 것 같다”고 덧붙였다. 하지만 이 고백 이후, 온라인 커뮤니티와 SNS는 폭발적인 반응을 보였다. 누리꾼들은 ‘이영자가 결혼 직전까지 갔던 축구선수가 누구냐’는 추측으로 들끓었고, 여러 이름들이 실시간으로 언급됐다.
특히 과거 이영자가 예능 프로그램에서 ‘이름만 들으면 다 아는 운동선수’라 언급한 발언이 다시 회자되며, 네티즌들 사이에서는 1990년대와 2000년대 초반을 풍미했던 스타 선수들이 후보로 거론되기도 했다. 그중 일부는 방송을 통해 이영자와 친분이 있었던 것으로 알려지며 추측에 더욱 불을 지폈다.
이영자는 방송 중 당시 상황을 회상하며 “결혼식 날짜까지 잡혔었는데, 갑자기 연락이 끊겼다”고 털어놨다. 그녀는 당시의 충격적인 상황을 설명하며 “당시에는 하늘이 무너지는 기분이었다. 웨딩드레스 피팅까지 다 마쳤는데, 예식장 예약 며칠 전에 그 사람에게서 ‘미안하다’는 한 통의 전화가 전부였다”고 고백했다. 그녀의 목소리에는 여전히 그때의 상처가 남아 있는 듯한 떨림이 묻어났다.
결국 결혼은 무산되었고, 이영자는 한동안 방송 활동을 중단했다. 가까운 지인들은 “그때 이영자가 사람도 잘 안 만나고, 한동안 우울해했다”며 “다시 일어서는 데 오랜 시간이 걸렸다”고 회상했다. 그럼에도 불구하고 그녀는 특유의 유머 감각과 긍정적인 에너지로 예능계에 복귀했고, 이후 국민 MC로 자리매김했다.
이후 시간이 흘러, 이영자는 그 축구선수와 다시 연락이 닿았던 일도 있었다고 밝혔다. 그녀는 “몇 년 후 우연히 행사장에서 그 사람을 다시 만났는데, 이미 결혼해서 아이가 있었다”며 담담히 말했다. “그때 나를 보고 미안하다고 하더라. 하지만 나는 이제 괜찮았다. 오히려 그 사람이 잘 살고 있어서 다행이라고 느꼈다”고 덧붙였다.
하지만 방송 이후에도 이 남성의 정체를 둘러싼 관심은 좀처럼 사그라들지 않았다. 몇몇 스포츠 기자들은 90년대 후반과 2000년대 초반의 축구계 스타들을 중심으로 이영자와의 친분 관계를 추적하기도 했다. 그중 한 인물은 과거 예능 프로그램에서 이영자와 함께 출연하며 농담 섞인 분위기 속에서 “그땐 정말 이영자 누나가 좋았다”고 말해 화제가 된 바 있다. 일부 팬들은 그가 바로 ‘그 사람’일지도 모른다고 주장했지만, 확실한 근거는 제시되지 않았다.
이에 대해 이영자는 “이제 와서 누군지 밝히는 건 그 사람에게도, 나에게도 예의가 아니다”라며 단호히 선을 그었다. “그 시절 나는 너무 어렸고, 또 사랑에 서툴렀다. 지금은 그 사람을 원망하지 않는다. 오히려 그때의 경험이 나를 단단하게 만들었다”고 말했다. 그녀의 솔직한 발언에 많은 시청자들은 공감과 응원을 보냈다.
이영자의 이런 고백은 단순한 연예인 과거담 이상의 울림을 주었다. 한 시대를 대표하는 여성 방송인이 겪은 사랑과 상처, 그리고 그것을 극복한 이야기가 시청자들의 마음을 움직였기 때문이다. 특히 그녀가 ‘그 사람’을 미워하기보다, “그 또한 그때는 최선을 다했을 것”이라며 이해하는 태도를 보인 것은 많은 이들에게 성숙한 사랑의 의미를 다시금 생각하게 했다.
한편, 일부 연예부 기자들은 “이영자가 언급한 시기와 정황을 종합해 보면, 그 축구선수는 당대의 국가대표급 스타였을 가능성이 높다”고 분석했다. 다만 이영자가 끝내 이름을 밝히지 않았기 때문에, 그 남성의 정체는 여전히 미스터리로 남아 있다.
이영자는 현재 예능계에서 후배들의 멘토로서 활발한 활동을 이어가고 있으며, 특유의 인간미와 진솔함으로 세대를 초월한 사랑을 받고 있다. 그녀는 최근 인터뷰에서 “이제는 누군가에게 의지하지 않아도 행복하다. 내가 나를 사랑하게 된 게 가장 큰 변화”라고 말했다. 그리고 덧붙였다. “만약 그때 그 결혼이 이루어졌다면, 지금의 나는 없었을지도 모른다.”
그녀의 담담한 한마디는 단순히 연예 뉴스가 아닌, 한 인간의 성장 서사로 받아들여졌다. 과거의 아픔을 딛고, 지금의 이영자가 되기까지의 여정 속에는 수많은 눈물과 깨달음이 있었다. 결혼을 앞두고 돌연 이별을 통보받았던 그날의 상처는 깊었지만, 그녀는 결국 그것마저 인생의 일부로 받아들이며 웃을 수 있는 사람이 되었다.
결국, 이영자의 과거 사랑 이야기는 단순히 ‘누구와 사귀었느냐’의 문제가 아니라, 상처를 통해 성장하고 스스로의 가치를 찾아간 한 여성의 인생 이야기로 남았다. 그리고 그 속에 등장하는 이름 없는 축구선수는, 이영자라는 인물의 인생에서 아픔과 동시에 큰 변화를 준 ‘운명의 사람’으로 기억되고 있다.