가족과 함께 캐나다로 떠난 방송인 이휘재의 소속사 계약만료 소식이 전해진 가운데 급기야는 은퇴설까지 흘러나와 많은 이들의 시선이 집중되고 있습니다. 2022년 여름 이휘재는 모든 국내 방송 활동을 정리하고 아내 문정원과 쌍둥이 아들과 함께 긴 휴식 차 캐나다로 향했는데요.
이 소식은 2022년 8월 25일 뒤늦게 알려지기도 했습니다. 이어 ‘데뷔 30년 동안 제대로 쉰적이 없기 때문에 가족들과 소중한 시간을 보내기 위해 떠난 여행이다. 연말에는 모두 한국에 돌아올 예정’이라고 설명했는데요.
그러나 이들의 가족여행은 당초 예상보다 길어졌고 2023년 캐나다에서 새해를 맞이하며 체류 기간을 연장했습니다. 이 과정에서 2023년 1월 14일 이휘재의 모친 김신자 씨가 향년 78세로 세상을 떠났다는 비보가 전해졌습니다.
당시 캐나다에 머물던 이휘재는 어머니의 병환이 위중해지자 급거 귀국해 모친의 임종을 지켰고 며느리 문정원도 남편과 함께 한국에 들어와 시어머니의 마지막 순간을 함께 지켜봤습니다. 어머니를 보내주는 과정에서 이휘재는 굉장히 괴로워했으며 모친상 이후에도 좀처럼 마음을 잡지 못했는데요.
한 달 동안 한국에 머물면서 정리를 했는데도 불구하고, 여전히 치유가 되지 않자 심적으로 육체적으로도 괴로웠던 이휘재는 가족과 다시 캐나다로 떠났습니다. 그리고 세 달이 지난 2023년 4월 13일 소속사 큐브 엔터테인먼트는 ‘올해 초 1월과 2월 사이에 이휘재와의 전속계약이 종료됐다’라고 공식 입장을 전했습니다.
소속사의 한 관계자에 따르면 이휘재와 큐브 엔터테인먼트 양측은 원만한 합의 끝에 서로 재계약을 하지 않기로 했으며 이휘재는 큐브와 계약 종료 후 특별히 새 소속사를 알아보거나 이적 등을 논의한 상태는 아니다라고 전하기도 했습니다.
캐나다 체류 기간이 길어짐에 따라 ‘이휘재가 이대로 연예계에서 은퇴하는 것이 아니냐’라는 말이 나오고 있습니다. 이휘재가 캐나다로 떠난 이유는 그를 향한 대중들의 평가가 너무나도 박해졌고 굉장히 큰 욕을 먹었기 때문인데요.
그가 프로그램에 계속 출연하면서 활동을 이어가면 큰 문제가 안 되겠지만, 지난해부터 이휘재가 맡았던 프로그램들이 시청률 등의 이유로 연이어 폐지됐습니다. ‘연중 라이브’에서까지 하차하게 되었는데요.
그러면서 지상파를 비롯한 종편에서 모두 하차하자 캐나다로 떠나기로 했는데 떠나기 전 이휘재에 대한 여론은 매우 나빴습니다. 층간소음, 장난감값 미지급 논란 등으로 구설에 올랐던 아내 문정원도 지난해 7월 개인 채널을 통해 복귀했지만 대중들의 반응은 굉장히 안 좋았습니다.
이 모습을 지켜본 이휘재는 굉장히 큰 충격에 빠졌고 심적으로 힘든 상황에서 쉬어가자라는 생각으로 캐나다로 떠난 것인데요. 이휘재는 현재 캐나다의 노스밴쿠버라는 곳에서 거주하고 있으며 현지에서는 전혀 시선을 의식하지 않고 가족들과 함께 식사를 하거나 외부 활동을 하고 있다고 합니다.
이휘재는 1992년 몰래카메라로 데뷔해 등장하자 미남 개그맨으로 전성기를 맞이하며 ‘공포에 쿵쿵따’ ‘상상 플러스’ ‘백종원의 3대 천왕’ 등 각종 인기 프로그램 MC로 활약했는데요. 하지만 이휘재의 시상식 발언 논란 등 잇따른 문정원의 논란들까지 대중들에게 많은 비난을 받았습니다.
한편, 이휘재 측근은 한 언론사와의 인터뷰를 통해 ‘은퇴가 아닌데 기사가 은퇴 수순을 밟는게 아니냐는 식으로 나와서 마음이 좋지 않다’고 전하며 안타까움을 표하기도 했습니다. 또한 논란이 있기 전 아버지의 건강이 ‘슈퍼맨이 돌아와다’를 통해 공개 된적이 있는데요.
고령이시던 이휘재의 아버지께서는 노환에 수술 후 치매 증상이 겹쳐 TV속 방송에 아들과 손자들을 알아보지 못하는 모습이 나왔고 이런 아버지 곁에서 눈물을 펑펑 흘리며 서글퍼하는 그의 모습에 많은 시청자들은 안타까워하기도 했습니다.
과거 KBS2 ‘고백 부부’에 이휘재와 함께 출연했던 방송인 이상민은 이휘재가 처한 상황에 대해 안타깝다는 반응을 보였는데요. 이휘재가 이상민에게 “통장에 돈이나 있느냐”면서 “너 그러다 파산한다”며 걱정하자 이상민은 이휘재에게 “형이나 걱정하라며 그러다 독거노인 된다”고 뼈 때리는 일침을 날리기도 했습니다.
이렇게 여러 가지 사건으로 논란이 많았던 이휘재 씨 본인은 활동 복귀에 대한 의지가 강한 상황이지만 현재 소속사가 없는 상황이라 향후 활동은 지켜봐야 할 것 같습니다. 이제는 사려 깊고 남을 배려하는 재치와 유머를 가지고 복귀를 할 수 있길 바라겠습니다.