백종원이 점주들을 돕기 위해 ‘더 코리아 할인’ 행사를 선언하며 사과를 했지만, 사실 이 할인 정책은 점주들에게 오히려 부담을 주는 구조였습니다. 더본 코리아 본사는 할인 행사를 감행점이 직접 진행하도록 했고, 행사 종료 후 매장별 할인 금액을 취합해 보전해 주는 방식입니다. 이로 인해 본사는 할인 비용을 부담하지만, 정산이 완료되기 전까지 점주들이 본사에 선지급해야 하는 상황이 발생합니다. 즉, 점주들은 할인된 금액만큼 손님에게 혜택을 제공하고 그 비용을 임시로 부담해야 하는데, 정산 시점이 불확실해 재정적으로 큰 부담이 될 수밖에 없습니다. 특히 최근 몇 달간 매출이 저조한 상황에서 브랜드 이미지 하락까지 겹친 점주들에게는 이 부담이 더욱 크게 작용했습니다.
또한 백종원의 다른 브랜드인 ‘마귀오름’이 논란에 휩싸였습니다. 전 대표였던 비상철 월량주 대표는 백종원이 자신이 개발한 막걸리 호프식 시스템과 프랜차이즈 아이디어를 도용했다고 주장했습니다. 그는 막걸리 제조 기술에 관한 특허를 보유하고 있었으며, 백종원이 진행하는 특강에 참석해 호프식 막걸리 시스템 아이디어를 전달했다고 합니다. 이후 백종원이 별다른 반응을 보이지 않자 이 전 대표는 관심이 없다고 판단했지만, 더본 코리아가 ‘마귀오름’이라는 막걸리 프랜차이즈 사업을 시작하면서 도용 의혹이 불거졌습니다. 전 대표는 자신이 개발한 생맥주용 캐그 방식과 막걸리 제조 기술이 무단으로 모방되었다고 주장했습니다.
이에 대해 더본 코리아는 두 시스템이 다르다고 반박했는데, 전 대표의 호프식 막걸리는 냉각 장치가 포함된 캐그 방식을 사용하지만 ‘마귀오름’은 다른 방식의 생맥주 디스펜서를 이용한다고 설명했습니다. 그러나 단순한 아이디어 도용 문제를 넘어 ‘마귀오름’의 영업 방식이 주류 면허 법규를 위반했을 가능성도 제기됐습니다. 주류 면허법은 주류를 제조장에서 출고된 그대로 판매해야 하며, 매장 내에서 탄산을 첨가하는 등 화학적 가공을 하는 행위는 금지돼 있습니다. 국세청이 조사에 착수하자 더본 코리아는 관련 제품 판매를 중단하고 홈페이지에서 관련 이미지와 문구를 삭제하는 등 신속하게 대응했습니다.
백종원의 인생 스토리도 많은 논란을 낳고 있습니다. 그는 충청남도 예산에서 태어나 아버지가 교육감이자 사립학교 이사장으로 부유한 집안 출신입니다. 백종원은 어린 시절부터 사업에 재능을 보였다고 주장하는데, 초등학교 시절 홀로 리어카를 끌고 다니며 사이다와 고철을 팔아 용돈을 벌었다고 합니다. 하지만 이런 이야기에는 현실적으로 의문이 제기됩니다. 이후 서울로 상경해 중고차 판매 아르바이트를 시작했으나, 판매한 차 중 미터기 조작과 사고 경력이 있는 차를 판매해 손님에게서 뺨을 맞는 사건이 발생했고, 그 일로 인해 장사 철학을 깨달았다고 말합니다. 실제로는 문제가 된 중고차를 팔아 논란이 됐던 것이지만 이를 오히려 경험담으로 활용한 셈입니다.
그 외에도 백종원이 자신이 개발했다고 주장하는 ‘대패삼겹살’ 역시 사실과 다르다는 지적이 많습니다. 대패삼겹살은 1980년대부터 이미 존재했고, 여러 식당에서 비슷한 방식으로 삼겹살을 얇게 썰어 판매해 왔습니다. 백종원이 특허를 가지고 있다고 주장한 것도 사실은 상표권에 불과하며, 실질적인 기술 특허는 아닙니다. 얇게 써는 조리법은 이미 널리 알려진 일반적인 조리법에 해당하기 때문에 특허가 인정될 수 없습니다. 더본 코리아 측도 상표권만을 보유하고 있음을 인정했으며, 상표권 행사를 무분별하게 하지 않겠다는 입장을 밝힌 바 있습니다.
이와 같은 사례 외에도 백종원이 자신이 창작한 것처럼 이야기하는 메뉴나 조리법들이 이미 존재했거나 다른 이들이 먼저 개발한 것들이 많다는 비판이 있습니다. 예를 들어 간장 소스를 곁들인 삼겹살 구이도 청주 지역에서 오래전부터 유행한 방식이며, 이처럼 백종원이 ‘독창적’이라고 내세우는 것들이 실제로는 대중적으로 널리 퍼져 있던 전통적인 조리법과 크게 다르지 않다는 지적이 있습니다. 이 때문에 백종원에 대한 신뢰가 흔들리고, 그의 명성에도 여러 논란이 겹치면서 상황이 복잡해지고 있습니다.
결국, 백종원은 초기 성공과 명성 뒤에 다양한 문제와 갈등에 휘말리면서 현재의 어려운 상황에 처하게 된 것으로 보입니다. 점주들과의 갈등, 아이디어 도용 논란, 법률적 문제 그리고 자신의 사업 방식과 스토리에 대한 의혹들이 복합적으로 얽혀 있습니다. 이러한 논란들이 백종원의 명성에 어떤 영향을 미칠지 앞으로도 주목할 필요가 있겠습니다.
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