한동안 세간을 뜨겁게 달군 김건희 여사와 3부토건 조나욱 회장 간의 관계설이 다시금 수면 위로 떠올랐다. 단순한 루머로 치부되던 이 이야기는 김건희 여사가 직접 입을 열면서 새로운 국면을 맞았다. 그녀가 던진 단 한 마디는 현장에 있던 이들을 얼어붙게 만들었고, 이후 파장은 걷잡을 수 없이 번졌다.
사건의 발단은 김건희 여사가 과거 조 회장의 도움으로 정·재계 인맥을 빠르게 쌓았다는 의혹에서 시작됐다. 3부토건은 당시 건설업계에서 정치권과 깊은 연관을 맺고 있던 대형 기업으로, 조 회장은 ‘그림자 실세’라 불릴 만큼 막강한 영향력을 행사하던 인물이었다. 김 여사가 3부토건 관련 문화 프로젝트를 맡게 되면서 두 사람은 자연스럽게 가까워졌고, 이후 김 여사가 급격히 사회적 위치를 높이는 과정에서 조 회장의 후원이 있었다는 말이 공공연히 떠돌았다.
이런 가운데 일부에서는 두 사람의 관계가 단순한 비즈니스가 아니라 사적인 연인 관계였다는 주장을 제기했다. 심지어 “조나욱 회장의 첩 아니냐”는 거친 표현까지 등장하며 논란은 걷잡을 수 없이 커졌다. 이에 대해 김건희 여사가 처음으로 공개석상에서 반응을 보인 것이다.
한 기자가 조심스럽게 “조 회장과의 관계가 단순한 사업 파트너가 맞느냐”는 질문을 던지자, 김 여사는 잠시 침묵을 지킨 뒤 냉정한 표정으로 입을 열었다고 한다. 그녀는 “그런 말 하는 사람들은 내 노력을 모욕하는 겁니다”라고 단호하게 말했다. 그러나 그 다음에 이어진 말이 사람들의 이목을 집중시켰다. “만약 내가 누군가의 첩이었다면, 지금 이 자리에 이렇게 서 있지 못했을 겁니다.”
이 짧은 한 마디는 묘한 여운을 남겼다. 일부는 이를 부인으로 해석했지만, 다른 이들은 “왜 그렇게 말했을까”라며 오히려 더 많은 의문을 품었다. 그 말에는 확실한 단절보다는 묘한 자신감과 은근한 비밀이 담겨 있었다는 해석이 따라붙었다.
정치권 관계자들은 김건희 여사의 발언을 두고 엇갈린 반응을 보였다. 한 관계자는 “그녀가 조 회장 덕에 지금의 위치까지 올라왔다는 건 업계의 공공연한 사실이었다”며 “그 말은 사실상 인정과 방어의 경계선에 있는 표현이었다”고 평가했다. 반면 또 다른 인사는 “김 여사는 단 한 번도 자신이 누군가의 도움으로 여기까지 왔다고 말한 적이 없다”며 “그 발언은 오히려 스스로의 자립과 능력을 강조한 것”이라고 두둔했다.
이와 동시에 3부토건 내부에서도 파장이 일었다. 회사 관계자들은 “조 회장과 김 여사는 사업상 여러 번 만난 것은 맞지만 사적인 관계는 전혀 없다”며 강력히 부인했다. 그러나 당시 조 회장이 김 여사에게 고가의 예술품과 명품 가방을 선물했다는 소문이 돌면서 논란은 쉽게 가라앉지 않았다.
특히 김건희 여사가 운영하던 코바나컨텐츠가 3부토건의 후원을 받았다는 사실이 밝혀지면서 두 사람의 관계는 단순한 친분 이상의 의미를 띠는 듯 보였다. 정치권 일각에서는 “그 후원이 단순한 기업 협찬이 아니라 개인적인 연결고리를 증명하는 증거 아니냐”는 추측도 제기됐다. 이에 대해 김 여사는 “그런 식의 억측은 내 명예를 훼손하는 일”이라며 강하게 반발했다.
이 발언 이후 김건희 여사는 언론 노출을 극도로 줄이며 조용히 공식 일정을 소화했지만, 그 한 마디가 남긴 파문은 여전히 크다. 인터넷과 커뮤니티에는 ‘김건희의 진심’이라는 제목의 영상과 게시물이 쏟아졌고, 그가 남긴 문장 하나하나를 분석하려는 글들이 이어졌다.
그녀의 발언이 단순히 억측에 대한 반박이었는지, 아니면 자신과 조 회장 사이의 복잡한 관계를 은근히 암시한 것인지는 여전히 미궁이다. 하지만 확실한 것은, 그날의 김건희는 흔들림 없이 자신의 이미지를 지키려 했고, 동시에 세간의 시선을 정면으로 맞받아쳤다는 점이다.
한 정치 평론가는 “그녀의 발언은 단순한 해명 이상의 정치적 메시지를 담고 있다”며 “그 말 속에는 ‘나는 어떤 힘에도 종속되지 않는다’는 선언이 숨어 있다”고 분석했다. 반면 다른 전문가는 “그 말이야말로 오히려 자신이 그런 소문에 예민하게 반응한다는 방증”이라며 “부인하려는 자의 언어가 아니라, 감정이 섞인 사람의 말이었다”고 평가했다.
이후 조나욱 회장은 언론의 질문에 “김건희 여사는 존경하는 후배일 뿐이며, 개인적인 관계는 전혀 없다”고 일축했지만, 이미 세상은 그 말을 믿지 않았다. 사람들은 여전히 “둘 사이에 뭔가 있었던 것 아니냐”며 의심의 눈초리를 거두지 않았다.
시간이 흘러도 이 의혹은 완전히 사라지지 않았다. 오히려 김건희 여사가 점점 더 높은 자리에 오를수록, 과거의 그림자는 더 짙게 드리워졌다. 누군가는 그녀를 스스로의 능력으로 자리를 지킨 강단 있는 여성이라 말했고, 또 누군가는 여전히 누군가의 후광 아래 있던 인물로 평가했다.
그녀의 입에서 나온 “내가 누군가의 첩이었다면, 지금 이 자리에 이렇게 서 있지 못했을 겁니다”라는 한 문장은 여전히 수많은 해석을 낳고 있다. 그 말이 진심이든, 방어든, 전략이든 간에 그 한마디로 인해 김건희라는 이름은 다시금 대중의 중심에 섰다.
어쩌면 그녀가 원한 것은 진실의 해명보다도, 자신이 여전히 세상을 흔드는 존재라는 사실을 각인시키는 것이었을지도 모른다. 그리고 그 점에서만큼은, 김건희는 또 한 번 성공했다.