최근 가수 임영웅을 향한 일부 네티즌들의 공격이 도를 넘어서며 논란이 일고 있다. 그간 트롯계의 대들보로 불리며 국민가수로 자리 잡은 임영웅에게 “트롯을 버렸다”는 비난이 쏟아지기 시작한 것이다. 문제는 이런 비난이 단순한 의견 수준을 넘어 왜곡된 사실과 악의적인 프레임으로 번지고 있다는 점이다. ‘트롯으로 떴지만 이제는 트롯을 외면한다’, ‘본인이 하고 싶은 장르만 한다’는 식의 주장은 팬들조차 분노하게 만들었다.
하지만 놀랍게도, 임영웅은 이런 공격에 정면으로 맞서 싸우는 대신, 그만의 방식으로 조용하고 강력한 메시지를 전했다. 바로 최근 공개된 영상 콘텐츠에서였다.
며칠 전 임영웅의 공식 유튜브 채널에는 ‘우리들의 안녕’이라는 영상이 올라왔다. 제목만 보면 단순한 커버곡 영상처럼 보였지만, 내용을 본 팬들은 모두 숨을 죽였다. 영상 속 임영웅은 무명 시절 직접 녹음했던 공간과 똑같은 배경, 똑같은 조명, 심지어 헤어스타일까지 완벽하게 재현한 채 마이크 앞에 서 있었다. 그가 부른 노래는 신나는 트롯 리듬의 ‘우리들의 안녕’. 단 한 소절이 흘러나오자마자 수많은 팬들이 “이건 명백한 메시지다”라며 감격의 눈물을 흘렸다.
임영웅은 그 어떤 말도 하지 않았다. 하지만 모든 걸 말하고 있었다. 자신이 트롯을 버리지 않았다는 것, 여전히 그 장르를 사랑하고 있다는 것, 그리고 그 시작의 마음을 잊지 않았다는 것을 노래로 증명했다. 그 무언의 메시지는 오히려 수백 줄의 해명보다 강렬했다.
팬들은 댓글을 통해 폭발적인 반응을 보였다. “역시 히어로답다”, “말 대신 음악으로 증명하는 진짜 가수”, “비난하는 사람들은 이 영상 보고 부끄러워하라” 등 수많은 응원이 쏟아졌다. 심지어 몇몇 비판적이던 네티즌들마저 “이건 진심이 느껴진다”, “초심 잃지 않은 모습이 멋지다”라며 태도를 바꾸는 분위기였다.
임영웅은 그동안 ‘트롯의 아이콘’으로 불리면서도 다양한 장르에 도전해왔다. 발라드, 포크, 팝 등 여러 스타일의 곡을 통해 음악적 스펙트럼을 넓혀왔지만, 그럴 때마다 일부에서는 “트롯팬을 버렸다”는 식의 억지 논리를 펼치며 공격해왔다. 그러나 임영웅은 단 한 번도 트롯을 부정한 적이 없었다. 오히려 그는 자신이 트롯을 통해 사랑받았다는 사실을 누구보다 잘 알고, 그 감사함을 무대와 노래로 보답해왔다.
그의 팬클럽 ‘영웅시대’ 관계자에 따르면, 임영웅은 이번 영상 기획 단계부터 “그 시절로 돌아가고 싶다. 초심을 팬들에게 직접 보여드리고 싶다”는 의지를 강하게 내비쳤다고 한다. 제작진은 당시 사용했던 마이크 모델과 조명 각도까지 일일이 재현하며 완벽한 ‘과거 재연’을 만들어냈다. 심지어 임영웅은 의상도 자신이 예전 무명 시절 입던 단정한 스타일로 직접 고집했다고 한다.
이처럼 디테일까지 살아 있는 영상은 단순한 음악 콘텐츠를 넘어, 일종의 ‘상징적 선언’으로 읽혔다. 그가 노래 속에서 보여준 표정, 시선, 그리고 미묘한 숨결 하나하나가 “나는 여전히 그 자리에서 노래하고 있다”는 강력한 울림으로 다가왔다.
팬들은 영상을 수십 번 돌려보며 그 속의 메시지를 해석했다. 어떤 이는 “임영웅이 악플에 상처받았다는 걸 느꼈다. 하지만 그걸 감정적으로 표출하지 않고 예술로 승화시켰다”며 눈시울을 붉혔고, 또 다른 팬은 “초심을 잃지 않는다는 게 이런 거구나. 정말 존경스럽다”고 찬사를 보냈다.
이 영상이 공개된 후, 온라인 커뮤니티와 SNS에서는 ‘임영웅 재평가’ 분위기가 확산됐다. 한때 그를 비판하던 일부 유튜버들조차 “이 사람은 진짜다. 꾸준히 자기 길을 가는 아티스트”라며 평가를 바꿨다. 특히 음악 관계자들 사이에서도 “이 정도의 메시지 연출은 대단하다. 연예인으로서가 아니라 예술가로서의 자존심이 느껴진다”는 반응이 이어졌다.
임영웅은 예전부터 “노래는 내 진심을 전하는 통로”라고 말해왔다. 그는 인터뷰에서도 “트롯이든 발라드든, 장르를 나누는 게 아니라 감정을 나누는 게 음악의 본질이라고 생각한다”고 밝혔던 인물이다. 그런 그가 이번에 굳이 ‘트롯곡’을 선택한 이유는 명확했다. 자신을 향한 비난에 대항하는 방식이 아니라, 사랑으로 답하는 선택이었다.
임영웅의 이런 태도는 단순히 음악적인 성숙함을 넘어 인간적인 깊이를 보여줬다. 흔히 스타들은 논란에 맞서 반박문을 내거나 소속사를 통해 대응하지만, 임영웅은 그 길을 택하지 않았다. 그는 오히려 “내가 할 수 있는 건 노래”라며 묵묵히 무대에 섰다. 그 한 곡이 세상의 오해를 녹이고, 비난을 침묵하게 만든 것이다.
지금 이 순간, 임영웅은 다시 한 번 자신이 왜 ‘국민가수’라 불리는지를 증명했다. 단지 목소리 때문이 아니라, 그 안에 담긴 진심과 품격 때문이다. 악플러들의 공격에도 흔들리지 않고, 오히려 그 상황을 예술로 승화시킨 그의 대응은 ‘클래스가 다른 아티스트’의 진면모였다.
결국 이번 사건은 임영웅이 ‘트롯을 외면했다’는 허위 주장에 종지부를 찍는 계기가 됐다. 팬들은 이제 더 이상 그런 말에 흔들리지 않는다. 그저 그의 노래 한 곡이면 충분하다. 그리고 임영웅은 오늘도 그 믿음에 보답하듯, 다시 무대 위에서 진심으로 노래하고 있다.
그의 목소리 속엔 여전히 초심이 살아 있고, 그 초심이야말로 모든 비난을 이겨내는 가장 강력한 힘이었다.